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El poblamiento humano del actual territorio argentino se inició hace aproximadamente trece mil años, en el marco de la dispersión de las primeras poblaciones americanas al finalizar la última glaciación. Sitios arqueológicos como Piedra Museo y Los Toldos en la Provincia de Santa Cruz, así como Arroyo Seco en la Provincia de Buenos Aires, atestiguan la presencia de comunidades cazadoras-recolectoras tempranas que coexistieron con la megafauna del Pleistoceno, como el milodón y el mamífero gigante gliptodonte. Estos primeros pobladores explotaron recursos líticos locales para la confección de puntas de proyectil y herramientas de raspado, perfeccionando estrategias de movilidad estacional acordes a los cambios ambientales del Holoceno.

Con el paulatino cambio climático y la extinción de la megafauna, las comunidades adaptaron sus estrategias de subsistencia e intensificaron el uso de recursos vegetales y animales de menor tamaño, como el guanaco y el ñandú. En las altiplanicies del Noroeste Argentino, los grupos cazadores desarrollaron complejos sistemas de aprovechamiento del espacio serrano, dando origen a tradiciones de arte rupestre de notable valor estilístico y simbólico en sitios como Cueva de las Manos en la cuenca del Río Pinturas. Esta dilatada fase de caza y recolección sentó las bases demográficas y culturales sobre las que posteriormente emergerían procesos de sedentarización y domesticación de especies en diversas subregiones.

Hacia el primer milenio antes de Cristo, el Noroeste Argentino experimentó una profunda transformación socioeconómica con la consolidación de la agricultura de regadío y la domesticación de camélidos sudamericanos como la llama. Este proceso, conocido tradicionalmente como el período formativo, estuvo representado por culturas como Tafí, Condorhuasi, Ciénaga y Alamito. Estas comunidades establecieron aldeas sedentarias compuestas por viviendas circulares de piedra, desarrollaron una sofisticada alfarería modelada y pintada, e iniciaron la metalurgia del bronce y el oro, manifestando una progresiva jerarquización social y una religiosidad centrada en felinos y seres antropomorfos.

Durante el denominado Período Medio o de Integración Regional, la Cultura La Aguada ejerció una marcada hegemonía cultural y religiosa en los valles de Catamarca y La Rioja. Este complejo social destacó por el refinamiento de su imaginería iconográfica, el uso ritual de alucinógenos como el cebil y la expansión de redes de intercambio a larga distancia. La consolidación de elites sacerdotales y artesanales reflejó la existencia de jefaturas o señoríos capaces de coordinar trabajos colectivos de infraestructura agrícola, como la construcción de terrazas de cultivo y canales de irrigación en las laderas montañosas.

A partir del siglo XI de nuestra era, el Período Tardío estuvo signado por un proceso de fragmentación política y un incremento de la conflictividad intergrupal, motivado posiblemente por presiones demográficas y variaciones climáticas. Emergieron entonces sociedades complejas identificadas bajo los nombres de Sanagasta, Belén, Santa María y las comunidades de la Puna. Para proteger sus asentamientos, estas poblaciones erigieron poblados fortificados sobre lomadas defensivas, conocidos historiográficamente como pucarás. La Cultura Santamariana, asentada en los Valles Calchaquíes, alcanzó una alta densidad poblacional, destacándose por su arquitectura en piedra, la producción de urnas funerarias de cerámica policroma para párvulos y un avanzado dominio de la metalurgia del bronce.

A finales del siglo XV, el Imperio Incaico o Tawantinsuyu, bajo los reinados de Túpac Yupanqui y Huayna Cápac, expandió sus fronteras meridionales e incorporó formalmente al Qullasuyu las provincias actuales de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja, San Juan y Mendoza. La anexión de estos territorios no se realizó de manera uniforme, sino mediante una combinación de alianzas diplomáticas con los señores locales y expediciones militares punitivas contra los grupos que resistieron la autoridad del Sapa Inca.

La presencia incaica reestructuró la geografía socioeconómica y política de la región andina mediante la construcción del Qhapaq Ñan o Camino del Inca, una red vial jalonada por tambos y puestarios de control. Instituciones administrativas como Tastil, Shincal de Quimivil y Cortaderas funcionaron como centros neurálgicos para la redistribución de bienes, la recaudación de tributos en forma de trabajo mitayo y la imposición del culto estatal al sol. La dominación incaica fomentó asimismo la traslocación forzada de poblaciones —conocidas como mitimaes— para pacificar regiones rebeldes e intensificar la producción minera y textil, dejando un legado lingüístico centrado en la difusión del quechua que perduraría tras la llegada de las huestes hispánicas.

En la región de Cuyo, conformada por las actuales provincias de Mendoza, San Juan y San Luis, se desarrollaron los pueblos Huarpes. Estos grupos constituyeron una sociedad sedentaria que dominó la agricultura en ambientes áridos mediante la canalización de los ríos cordilleranos, dando origen a vastos oasis agrícolas en los valles de Guanacache, Uspallata y Tulum. Los huarpes practicaron el cultivo de maíz, porotos y calabazas, dominaron la cestería estanca impermeable para la pesca en las lagunas y mantuvieron intensas relaciones de intercambio con las poblaciones transandinas del actual territorio chileno.

Por su parte, las Sierras Centrales de Córdoba y San Luis estuvieron habitadas por las etnias Comechingones y Sanavirones. Los comechingones se caracterizaron por su vida aldeana en viviendas semi-subterráneas excavadas en la tierra para protegerse de las rigores climáticos, combinando la agricultura de regadío con la recolección de frutos de algarrobo y chañar. Los sanavirones, ubicados hacia el noreste en las cercanías de la Laguna Mar Chiquita, mostraron un desarrollo agropastoril influenciado por las pautas culturales del Noroeste y del espacio chaqueño, dominando el uso de la cerámica gris grabada y la navegación en balsas de junco.

El territorio del Gran Chaco, caracterizado por sus llanuras boscosas y clima subtropical, albergó a diversas familias lingüísticas compuestas predominantemente por grupos cazadores, recolectores y pescadores de gran movilidad. La familia lingüística guaycurú reunía a pueblos como los Tobas (Qom), Mocovíes, Abipones y Pilocás, quienes basaban su subsistencia en la caza del tapir y el ciervo de los pantanos, la recolección del fruto del algarrobo y la pesca en los ríos Pilcomayo, Bermejo y Salado. Hacia el norte y oeste del Chaco habitaban los pueblos de filiación mataco-mataguaya, como los Wichís, organizados en bandas familiares con un profundo conocimiento de la medicina botánica y la cestería de fibra de chaguar.

En el Litoral fluvial, a lo largo de las cuencas de los ríos Paraná y Uruguay, coexistieron diferentes parcialidades étnicas adaptadas al ecosistema de ribera e islas. Los grupos Charrúas y Minuanes ocuparon el espacio entrerriano manteniendo un patrón cazador seminómada, mientras que los Mbeguás, Chanás y Timbúes desarrollaron una economía mixta basada en la pesca intensiva, el cultivo en franjas ribereñas y una destacada alfarería decorada con apéndices zoomorfos.

Hacia los siglos XIV y XV, la cuenca del Paraná experimentó la expansión expansiva de los grupos Guaraníes, procedentes de la cuenca amazónica. Organizados en aldeas comunitarias gobernadas por caciques y chamanes, los guaraníes introdujeron la agricultura de roza y quema, produciendo mandioca, batata, maíz y yerba mate. Su avanzada tecnología náutica en canoas monóxilas les permitió dominar los cursos fluviales hasta el Delta del Paraná, desplazando o asimilando a las poblaciones locales e imponiendo su lengua como la vía de comunicación francamente dominante en el ecosistema litoral precolombino.

Las vastas llanuras de la Región Pampeana estuvieron habitadas por grupos cazadores-recolectores nómadas conocidos genéricamente bajo el exónimo de Querandíes en el área bonaerense y Puelches hacia el oeste. Estas comunidades basaban su dieta en la caza del guanaco, el venado de las pampas y el ñandú mediante el uso estratégico de boleadoras, arcos y flechas. Dominaban una alta movilidad territorial condicionada por la disponibilidad de agua dulce y la presencia de rebaños, empleando tolderías desmontables confeccionadas con pieles de camélidos y utilizando el fuego como herramienta para la caza y el manejo de los pastizales.

En la Patagonia continental, desde el Río Negro hasta el Estrecho de Magallanes, se desplegaron los complejos étnicos identificados históricamente como Tehuelches o Aonikenk. Organizados en bandas compuestas por varias familias extensas, los tehuelches perfeccionaron un nomadismo estacional de orientación este-oeste, desplazándose desde la meseta interior hacia la costa atlántica según la estación del año. Su organización social era igualitaria, con liderazgos temporales para la caza o el desplazamiento, y desarrollaron una rica cosmología plasmada en mitos de creación y en una industria lítica y de mantos de piel (quillangos) adaptada a los vientos severos de la estepa.

En el extremo meridional del continente, en el archipiélago de Tierra del Fuego y los canales fueguinos, se desarrollaron dos patrones socioeconómicos marcadamente diferenciados por la ecología insular. En el interior de la Isla Grande de Tierra del Fuego, el pueblo Selk'nam (Ona) y el pequeño grupo Haush mantuvieron una adaptación terrestre basada en la caza del guanaco y del tucutuco. Los selk'nam poseían una compleja organización social articulada en clanes territoriales independientes o haruwenh, y celebraban la ceremonia del Hain, un rito de iniciación masculina que combinaba la instrucción moral, la representación dramática de espíritus mediante pintura corporal y el mantenimiento del orden social.

Por otro lado, las costas de los canales australes estuvieron habitadas por las etnias nómadas canoeras Yámanas (Yaganes) y Kawésqar (Alacalufes). Estas comunidades pasaban la mayor parte de su vida a bordo de canoas de corteza de árbol, alimentándose de mamíferos marinos, moluscos, peces y aves costeras. Desarrollaron una tecnología especializada que incluía arpones de hueso articulados, cestos de vegetación y el uso constante del fuego a bordo de las embarcaciones para mantener la temperatura corporal en un entorno de frío extremo. Su estructura social era sumamente flexible y desprovista de jerarquías permanentes, estando perfectamente integrada a los ecosistemas marinos del Cabo de Hornos.